主板的核心是主板芯片组，它决定了主板的规格、性能和大致功能。我们平日说“865PE 主板”， 865PE指的就是主板芯片组。主板芯片组通常包含南桥芯片和北桥芯片，但有的主板芯片也包含一块或三块芯片。
北桥芯片主要决定主板的规格、对硬件的支持、以及系统的性能，它连接着CPU 、内存、 AGP 总线。主板支持什么 CPU ，支持 AGP多少速的显卡，支持何种频率的内存，都是北桥芯片决定的。北桥芯片往往有较高的工作频率，所以发热量颇高，我们在主板上，可以在CPU插槽附近找到一个散热器，下面的就是北桥芯片。同北桥芯片的主板，性能差别微乎其微。
南桥芯片主要决定主板的功能，主板上的各种接口（如串口、USB ）、 PCI 总线（接驳电视卡、内猫、声卡等）、IDE（接硬盘、光驱）、以及主板上的其他芯片（如集成声卡、集成RAID卡、集成网卡等），都归南桥芯片控制。南桥芯片通常裸露在PCI 插槽旁边，块头比较大。
南北桥间随时进行数据传递，需要一条通道，这条通道就是南北桥总线。南北桥总线越宽，数据传输越便捷。各厂商的主板芯片组中，南北桥总线都被各自起了名字。，比方说Intel 的 Hublink,VIA 的 V-Link,Sis 的 MuTIOL 等。
